Qu’est ce que la géothermie ?

Depuis l’aube de l’humanité, l’homme a toujours su tirer parti de cette énergie dont geysers, sources chaudes et éruptions volcaniques lui manifestaient l’existence. Mais la découverte d’énergies plus facilement mobilisables (charbon, pétrole) n’a guère encouragé son développement.

Aujourd’hui, la donne change. L’épuisement programmé des réserves d’énergies fossiles, la nécessité de préserver l’environnement et le réchauffement climatique dû à l’effet de serre imposent de faire toute leur place aux énergies renouvelables. La géothermie est de celles-ci.

La chaleur de la terre provient de la désintégration d’éléments radioactifs présents dans les roches et du noyau terrestre qui génèrent un flux de chaleur vers la surface. Plus la profondeur est grande, plus la chaleur est élevée, augmentant en moyenne de 3°C tous les 100 mètres. Mais ce gradient géothermique peut être beaucoup plus élevé dans certaines configurations géologiques particulières.

Certaines formations géologiques du sous-sol recèlent naturellement des aquifères dont les eaux (et/ou la vapeur selon les conditions de température et de pression) sont le vecteur de l’énergie thermique.

La géothermie très basse énergie exploite des réservoirs situés à moins de 100 mètres et dont les eaux ont une température inférieure à 30°C. On l’utilise pour le chauffage et/ou la climatisation, via une pompe à chaleur.
La géothermie basse énergie s’appuie, elle, sur des aquifères à des températures comprises entre 30° et 100°C. On l’exploite dans des réseaux de chaleur pour le chauffage urbain ou dans le cadre de procédés industriels, par exemple.

La géothermie moyenne énergie et haute énergie (jusqu’à 250°C) est utilisée pour produire de l’électricité, au moyen de turbines.

Une directive européenne prévoit d’ailleurs qu’au moins 21 % de la production d’électricité de l’U.E. provienne d’énergies renouvelables d’ici 2010… La géothermie est la seule source d’énergie renouvelable qui s’adresse aux deux grandes filières énergétiques : production d’électricité et production de chaleur. Elle est régulière, avec une disponibilité moyenne de 80 %, et non-polluante. Et elle a atteint un niveau de maturité technique et commerciale qui lui permet de rivaliser sans complexe avec les autres énergies renouvelables.
Pourtant, les ressources sont considérables et, en certains points du monde (îles volcaniques notamment), facilement mobilisables. Quant aux coûts de production d’énergie (dans le cas de l’électricité plus élevés qu’avec les énergies fossiles – sauf exception, cf. article Bouillante), un fort développement de la géothermie, gage d’acquis scientifiques et techniques, permettrait de les réduire, tout en limitant les risques encourus par les investisseurs.

Sources :

futura-sciences